La Commission européenne a proposé jeudi d’interdire la pêche de certaines espèces de squales, menacés de disparition par la surpêche dans les eaux communautaires et l’appétit des consommateurs.

« Beaucoup de gens assimilent plus les requins avec le cinéma qu’avec les tables de restaurant. Or il s’avère que l’homme est plus une menace pour les requins que les requins ne le sont pour nous », a souligné jeudi le commissaire européen à  la Pêche, Joe Borg, en présentant à  la presse un plan d’action pour protéger l’espèce.

Car le requin est pêché non seulement pour ses ailerons, mais aussi pour « sa chair, qui se retrouve souvent au menu dans les cafétérias, les cantines et les restaurants d’entreprises, mais sans que cela soit dit », a expliqué à  l’AFP Sandrine Polti, de l’ONG « Shark Alliance ».

Plusieurs espèces de requins, comme les aiguillats, sont commercialisés sous le nom de « saumonette », terme beaucoup plus vendeur en raison de sa référence avec le saumon, a-t-elle souligné.

La flotte de l’UE pêche chaque année environ 100.000 tonnes de requins et espèces apparentées, comme les raies, soit un huitième des captures mondiales (810.000 tonnes).

« Bon nombre des squales capturés sont des prises accessoires pour les palangriers pêchant le thon et l’espadon », souligne la Commission européenne.

« Un tiers des espèces de requins dans les eaux communautaires sont menacées par la surpêche », a averti M. Borg.

Selon les associations de protection des squales, les plus grands prédateurs européens de requins sont les Espagnols, avec près de 60.000 tonnes, soit 46% des captures communautaires, selon les données de la FAO.

« Les Espagnols sont les premiers pêcheurs de requins en Europe. 165 de leurs navires ont une licence pour prélever les ailerons à  bord. Ils exportent ces ailerons vers l’Asie et vendent la chair en Europe, notamment en Italie, premier pays importateur », précise Sandrine Polti.

Trois autres pays pratiquent la pêche aux requins: la France (19,5% des captures) avec une flotte basée à  l’Ile d’Yeu (Ouest) spécialisée dans le requin-taupe, une des espèces les plus menacées, le Royaume-Uni (14,6%) et le Portugal (6,5%).

« Le plan d’action vise à  protéger ces prédateurs vulnérables menacés par la surpêche, car ils se reproduisent lentement », a insisté le commissaire Borg. Il propose des limitations voire des interdictions pour les captures de certaines espèces menacées, comme l’aiguillat ou le requin taupe.

La Commission demande en outre un contrôle plus sévère des pêcheurs, pour s’assurer du respect de l’interdiction du prélèvement des ailerons à  bord des navires. La pratique, qui consiste à  rejeter ensuite le squale en mer, est illégale, a rappelé le commissaire Borg.

« Les requins sont situés en haut de la chaîne des espèces. Leur disparition de l’éco-système aurait des conséquences difficiles à  imaginer », a-t-il souligné.

La plan ne convainc pas les organisations environnementalistes. « Ce plan manque de mordant », ironise ainsi le WWF. « Il ne comporte aucune obligation », déplore pour sa part l’organisation Oceana.

L’Islande, qui avait repris en 2006 la chasse commerciale à  la baleine, va intensifier cette activité controversée, avec des quotas de prises annuelles multipliés par plus de six pour les cinq prochaines années.

« Le quota de prises est fixé sur recommandation de l’Institut de recherche marine », a déclaré à  l’AFP le ministre démissionnaire de la pêche et de l’agriculture, Einar K. Gudfinnsson, précisant que dans son dernier rapport, celui-ci suggérait des prises allant jusqu’à  150 rorquals communs et 100 baleines de Minke (ou petits rorquals, une des plus petites baleines, ndlr).

« J’ai toujours souligné que la chasse à  la baleine devait être pérenne, et c’est pourquoi je pense que les baleiniers seront satisfaits de ce quota », a-t-il ajouté.

En 2007, le quota annuel avait été fixé à  9 rorquals communs et 30 baleines de Minke, et à  40 baleines de Minke en 2008.

L’Islande est le seul pays au monde avec la Norvège à  pratiquer la chasse de la baleine à  des fins commerciales. Le Japon chasse pour sa part les baleines sous couvert de recherche scientifique.

Cette décision intervient alors que la coalition gouvernementale (centre-droit et sociaux-démocrates) a démissionné lundi, et devrait être remplacée par un gouvernement réunissant le parti social-démocrate et le parti Gauche-Verts, opposés à  la chasse à  la baleine.

Arni Finnsson, membre de l’association pour la conservation de la nature islandaise, a immédiatement critiqué cette décision estimant que « cela allait ruiner les chances de l’Islande à  la fois sur le plan national et international ».

« J’espère que la personne qui va remplacer Gunnar (Gudfinnsson) aura le courage de revenir sur cette décision », a-t-il déclaré au quotidien Morgunbladid alors que le pays s’efforce de surmonter la crise économique après l’effondrement de son secteur financier en octobre.

La ministre sortante des Affaires étrangères, la sociale-démocrate Ingibjà¶rg Solrun Gisladottir, avait déjà  exprimé en mai dernier sa vive opposition à  la décision de son propre gouvernement de poursuivre la chasse à  la baleine en 2008.

« Il est fondamental qu’on n’interdise pas les Islandais d’utiliser les ressources de l’océan d’une façon durable ou en maintenant l’équilibre entre les espèces », a commenté de son côté la fédération des armateurs de bateaux de pêche.

En dépit des protestations internationales, l’Islande avait annoncé en octobre 2006 la reprise de la chasse commerciale de la baleine après avoir interrompu cette pratique en 1990.

L’annonce de l’Islande ne va pas faciliter la tâche de la Commission baleinière internationale (CBI) qui doit tenir son prochain sommet du 22 au 26 juin sur l’île portugaise de Madère.

La CBI impose depuis 1986 un moratoire illimité interdisant la chasse commerciale à  la baleine, mais autorisant, selon des quotas précis, la chasse à  des fins scientifiques, que pratique notamment le Japon, et la chasse aborigène de subsistance, pratiquée par des peuples autochtones (Sibérie, Alaska, Groenland).

Les pays « chasseurs » (Japon, Norvège et Islande, qui tuent environ 2.000 baleines par an) voudraient lever ce moratoire, une hypothèse refusée par les « protecteurs ».

Les résolutions de la CBI doivent être approuvées par 75% de ses membres pour être adoptées, un système à  l’origine du blocage actuel.

Une association écologique a réclamé vendredi l’interdiction des activités de tourisme aquatiques sur la partie classée du Verdon afin de protéger un poisson rare en voie d’extinction, l’apron, dont cette rivière constitue l’un des derniers refuges et habitats.

« Nous demandons un arrêté afin d’assurer la conservation des biotopes nécessaires à  la survie de l’apron, espèce protégée, dans le Verdon avec l’interdiction des activités nautiques de la Clue de Chasteuil au pont du Galetas », a expliqué à  l’AFP Robert Ferrato, président de l’Association de protection des lacs et sites du Verdon.

L’apron, protégé par la Convention de Berne et qui figure sur la liste des espèces protégées menacées d’extinction en France, présente « un grand intérêt scientifique et écologique », selon M. Ferrato.

Robert Ferrato, militant écologiste à  la pointe du combat qui avait mis fin en 2006 au projet de ligne EDF à  très haute tension dans le Verdon, a écrit au ministre de l’Ecologie Jean-Louis Borloo ainsi qu’aux préfets des Alpes-de-Haute-Provence et du Var, pour leur demander d’agir.

Le préfet des Alpes-de-Haute-Provence avait déjà  pris un arrêté de biotope le 16 décembre 1986 pour préserver l’apron sur une partie de l’Asse, souligne M. Ferrato.

Dans sa lettre, il cite le contrat de rivière Verdon signé en 2008 entre les collectivités publiques, l’Etat, l’Agence de l’eau et EDF, selon lequel les activités aquatiques (canyoning, rafting, hydrospeed, pédalos…) bouleversent l’équilibre écologique du site en attirant des milliers de touristes, soit quelque 35.000 personnes de mai à  octobre, selon M. Ferrato.

La création de barrages sur le bassin versant du Verdon dans les années 1950, « a bouleversé sa fréquentation touristique », selon le texte du contrat de rivière: « Vingt ans après les mises en eau, celle-ci a considérablement augmenté. Certaines communes comme Castellane par exemple voient leur population multipliée par dix en période estivale ».

« La région du Verdon ne peut accueillir un tel flux saisonnnier », ajoute le contrat, « la conséquence directe est la dégradation des sites qui ne sont pas adaptés à  une telle surfréquentation ».

Pour M. Ferrato, « le canyoning sur le Verdon, tel qu’il est pratiqué actuellement, a des impacts négatifs sur les milieux naturels et les espèces animales et végétales ».

Il cite une étude d’impact de l’Agence de l’eau recensant 24 sociétés proposant des activités aquatiques entre Castellane et Moustiers et 45 guides indépendants. Selon lui, ces « professionnels du tourisme vert alléchés par des revenus plus que conséquents » amènent « plusieurs milliers de touristes en période estivale dans une réserve de pêche ».