Des scientifiques ont découvert plusieurs espèces nouvelles d’animaux marins, en parcourant des eaux jusqu’alors inexplorées de l’Australie, telles que des ascidies carnivores et des araignées de mer.

Une équipe de chercheurs australiens et américains a passé un mois à  explorer l’océan au large de l’île australienne de Tasmanie (sud) à  des profondeurs jusqu’alors jamais inventoriées afin de découvrir les organismes vivant dans ces zones, a indiqué Ron Thresher, à  la tête de ces travaux.

Non seulement les scientifiques ont découvert des espèces nouvelles, mais ils ont aussi réuni des données sur les effets du réchauffement climatique sur la vie marine.

« Nos échantillons permettent de renseigner sur la faune la plus profonde d’Australie. Nous avons découvert une étrange ascidie carnivore, des araignées de mer, des éponges géantes, et des populations marines jusqu’alors inconnues où dominent les anémones de mer à  tâches violettes et les bernacles », a expliqué Ron Thresher.

Equipés d’un robot submersible de la taille d’une voiture, baptisé Jason, les scientifiques ont travaillé sur une faille de la croà’te terrestre connue sous le nom de Zone de fracture tasmane, qui offre un à -pic de deux à  quatre kilomètres sous la surface.

L’ascidie (groupe zoologique marin évolué) mesure environ 50 centimètres et se trouve sur le fond océanique à  une profondeur d’un peu plus de 4.000 mètres.

« La géologie était également fascinante, les sédiments étaient incroyablement fins et légèrement compacts; cela me faisait penser à  de la neige poudreuse », a indiqué Adam Subhas, l’un des scientifiques, qui relate sur un site internet le déroulement de l’expédition, depuis un bateau.

Des champs de corail fossiles datant de plus 10.000 ans ont également été mis à  jour, et des échantillons prélevés vont apporter des indications sur l’histoire du climat, permettant de définir des schémas sur l’impact à  venir du réchauffement global.

« Nous avons découvert des coraux datant de l’époque moderne, mais il y a des indications évidentes que ce système récifal est en train de mourir, et la plupart des coraux à  plus de 1.300 mètres sont morts récemment », a-t-il déclaré.

Bien que des analyses plus poussées des échantillons soient nécessaires, Ron Thresher pense que l’acidification des océans pourrait être responsable de ce phénomène.

« Si notre analyse conclut que l’acidification de l’océan est à  l’origine de la mort des systèmes coralliens, alors l’impact que nous observons à  plus de 1.300 mètres pourrait atteindre des eaux de moins en moins profondes au cours des 50 prochaines années, menaçant toute la population de corail », a-t-il indiqué.

Le réchauffement du climat imputé aux émissions de gaz à  effet de serre tels que le dioxyde de carbone engendre une augmentation de la température des océans mais aggrave également l’acidification de l’eau.

En 2007, un rapport des Nations-unies avait mis en garde sur le risque que la Grande barrière de corail australienne, le plus vaste organisme vivant de la planète, soit détruit dans quelques décennies à  cause du changement climatique.

Pôle touristique inscrit au patrimoine mondial de l’humanité, qui s’étend sur plus de 345.000 kilomètres carrés au large de la côte est australienne, la Grande barrière pourrait être menacée « d’extinction fonctionnelle », avait averti l’ONU.

Un diplomate japonais a prévenu mardi que les pourparlers internationaux sur la chasse à  la baleine entraient dans une « année décisive » et qu’il existait « de grands risques d’échec » des discussions.

« Cette année sera décisive », a affirmé Joji Morishita, un des principaux négociateurs japonais à  la Commission baleinière internationale (CBI), l’organisation au sein de laquelle 80 pays tentent depuis des années de parvenir à  un compromis pour réglementer la chasse et la conservation des baleines.

La CBI s’est transformée en lieu d’affrontement entre les Etats « chasseurs » (Japon, Norvège et Islande, qui tuent environ 2.000 baleines par an) et « protecteurs » de l’espèce (dont l’Australie, la France et le Brésil).

« Nous devons faire des progrès importants ou parvenir à  une décision au sommet de Madère », l’île portugaise où la CBI se réunira du 22 au 26 juin, a déclaré M. Morishita, lors d’une conférence de presse à  Tokyo.

Vu l’écart des positions, « il faut être réaliste, il y a de grands risques d’échec » des pourparlers, a-t-il averti.

Or, il s’agit « quasiment de la dernière tentative pour les deux camps », a souligné le négociateur, qui a évoqué « une période de temporisation » en cas d’échec.

La CBI impose depuis 1986 un moratoire illimité interdisant la chasse commerciale à  la baleine, mais autorisant, selon des quotas précis, la chasse à  des fins scientifiques, que pratique notamment le Japon, et la chasse aborigène de subsistance, pratiquée par des peuples autochtones (Sibérie, Alaska, Groenland).

Les pays « chasseurs » voudraient lever ce moratoire, une hypothèse refusée par les « protecteurs ».

Les résolutions de la CBI doivent être approuvées par 75% de ses membres pour être adoptées, un système à  l’origine du blocage actuel.

Ses décisions peuvent en outre être contournées par les Etats membres qui disposent d’un « droit d’objection ». Norvège et Islande continuent ainsi de tuer des cétacés à  des fins commerciales.

Les prises de position diamétralement opposées des pays membres ont aussi affaibli l’organisation. La CBI juge elle-même son avenir menacé si son mode de fonctionnement n’est pas amélioré et si le climat des discussions ne s’apaise pas.

L’intestin des poissons joue un rôle majeur pour maintenir le fragile équilibre de l’acidité des océans, vital pour la santé des récifs coralliens et des autres espèces marines, selon une étude publiée jeudi.

Cette découverte, réalisée par une équipe de chercheurs britanniques, américains et canadiens, pourrait aider à  résoudre le mystère de l’équilibre du pH (acidité) des mers, que les scientifiques s’efforcent de percer depuis des décennies.

Ces travaux parus dans la revue américaine Science datée du 16 janvier apportent un nouvel éclairage sur le cycle du carbone des océans qui subit des changements rapides et importants, conséquence de l’accroissement global des émissions de dioxyde de carbone (CO2).

Jusqu’ici, les scientifiques pensaient que le carbonate de calcium dissous dans les océans, et qui rend les eaux alcalines, provenait des squelettes des organismes microscopiques formant le plancton marin.

Cette étude montre qu’en réalité de 3 à  15% du carbonate de calcium est produit dans les intestins des poissons et rejeté dans leurs excréments.

Ces chercheurs estiment que ce pourcentage pourrait être potentiellement trois fois plus élevé et que les poissons jouent probablement un rôle majeur dans la fourniture du carbone inorganique aux océans et dans le maintien d’un équilibre de leur acidité.

Ils prévoient même qu’une augmentation attendue des températures des eaux océanes et l’accroissement du CO2 risquent de provoquer une production encore plus élevée de carbonate de calcium par les poissons.

Les auteurs de l’étude ont créé deux modèles informatiques indépendants qui pour la première fois ont permis d’estimer à  peu près la masse totale des poissons dans les océans.

Ils ont ainsi calculé qu’il y avait entre 812 millions et 2,05 milliards de tonnes de poissons dits osseux dans les océans et estimé, en se basant sur des recherches en laboratoire, que ces poissons devaient produire environ 110 millions de tonnes de carbonate de calcium annuellement.

Ce calcium est seulement produit par les poissons osseux ou à  arêtes, un groupe comprenant 90% des espèces des poissons marins à  l’exclusion des requins et des raies.

Les poissons osseux boivent continuellement de l’eau de mer pour éviter de se déshydrater, ce qui les conduit à  ingérer trop de calcium qu’ils précipitent en cristaux de carbonate de calcium dans leurs intestins avant de les déféquer.

Le Fonds mondial pour la nature (WWF) et d’autres organisations écologiques ont lancé samedi une campagne pour interdire l’exploitation du pétrole dans les îles Lofoten, un archipel situé dans l’Arctique norvègien.

« Le but de cette campagne est de dire au gouvernement norvégien qu’il n’est pas acceptable d’ouvrir cette zone à  l’exploitation du pétrole », a déclaré à  l’AFP le porte-parole du WWF, Clive Tesar.

La Norvège est le cinquième exportateur mondial de pétrole, mais il a vu sa production décliner depuis 2001 et aucune découverte de gisement majeur n’a été faite récemment.

Les compagnies pétrolières ont donc des vues sur les îles Lofoten depuis quelques temps, mais les défenseurs de l’environnement et les pêcheurs sont opposés à  l’exploration pétrolière dans cette zone.

Les eaux des îles Lofoten sont le refuge de la plus grande réserve mondiale de morues, une espèce victime de la surpêche en Europe comme en Amérique du Nord, ainsi que du plus grand stock de harengs.

Le gouvernement, sous la pression des défenseurs de l’environnement a interdit toute prospection dans cette zone protégée jusqu’à  au moins 2010, avant que le sujet ne soit rediscuté.

« Le gouvernement norvégien doit déclarer cette zone à  l’abri de la prospection de pétrole et de gaz », a indiqué le responsable du WWF en Norvège, Rasmus Hanssen, dans un communiqué.

WWF a déjà  mené des campagnes similaires en Alaska et en Russie pour interdire le développement de l’exploitation offshore de pétrole et de gaz dans l’Arctique.